În ciuda unei prevalențe estimate la un milion de cazuri anual a intoxicațiilor de această natură și a capacității de afectare a practic tuturor sistemelor biologice ale organismului uman, toxicitatea metalelor grele este în general subapreciată drept cauză principală de boală la om.
Metalele grele pot fi principalul agent cauzator al unor tulburări neurologice frecvent întâlnite, tulburări gastro-intestinale, boli autoimune și tulburări asociate cu nivel ridicat de stres oxidativ și disfuncție celulară.
Conform opiniei Organizației Mondiale a Sănătății (OMS), există 13 metale grele de importanță pentru sănătatea omului și mediului, și anume arsenul, cadmiul, cobaltul, cromul, cuprul, mercurul, manganul, nichelul, plumbul, staniul și titanul, existând însă și alte metale și metaloizi cu potențial considerabil de afectare a sănătății umane.
Metale grele precum arsenul, plumbul, mercurul și altele se găsesc peste tot în jurul nostru. Nivelul tot mai accentuat de poluare și utilizarea în mod preponderent a substanțelor chimice în industrie a dus la creșterea gradului de periculozitate a toxicității metalelor grele pentru sănătatea noastră. Printre sursele cele mai obișnuite de toxicitate se pot enumera țigările, fructele de mare, orezul, apa nepotabilă, mirodeniile.
Există profesii și activități de timp liber (care presupun, de exemplu, contact frecvent și prelungit cu combustibili, muniții, vopsele, fabricarea cauciucului și semiconductorilor, topitorie industrială, exploatare minieră, modalitățile clasice de prelucrare fotografică, agricultură, sudură și activități de depozitare a deșeurilor în general sau a deșeurilor radioactive în special) cu risc mai mare de expunere la toxicitatea metalelor grele.
Aceste elemente toxice pot în mod semnificativ accentua riscul de apariție a unor tulburări precum demență, infertilitate, diabet și cancer, putând totodată provoca leziuni hepatice, renale și cerebrale și afecta sistemul cardiovascular, nervos și endocrin.
În ciuda capacității naturale a organismului uman de eliminare a acestor elemente toxice, în situațiile în care cantitatea netă de metale grele reținută în corp depășește toleranța fiziologică, apariția efectelor adverse asupra sănătății este inevitabilă. În astfel de cazuri, semnele și simptomele pot fi similare cu cele observate în alte tulburări și afecțiuni, neputând în consecință fi recunoscute imediat ca fiind determinate de toxicitatea unor metale grele. Printre astfel de semne și simptome se pot enumera:
- Greață
- Vărsături
- Diaree
- Durere abdominală
- Disfuncția sistemului nervos central
- Probleme cardiace
- Anemie
În acest context, programele de screening, cuantificare, diagnostic si monitorizare sunt esențiale pentru determinarea nivelului de metale și elemente grele prezente în organism și care pot afecta diverse sisteme ale acestuia, astfel încât și mediile utilizate pentru măsurarea toxicității în mod necesar variază și acestea.
Testarea în vederea detectării prezenței metalelor grele în organism este un instrument valoros pentru medici deoarece permite identificarea expunerii persoanelor predispuse la efectul toxic al unor metale precum și luarea unor decizii terapeutice adecvate.
